Historia del cuerpo de Bomberos

El incendio de la Roma de Nerón, la catástrofe de Jamestown a comienzos de 1608, el Gran Incendio de Londres que carbonizó miles de hogares… El relato de muchas antiguas catástrofes podría haber sido distinto si se hubiese contado con equipos especializados para la lucha contra las llamas. En algunas etapas y países se dieron tímidos intentos por crear un cuerpo de Bomberos, cuya historia se remonta a la civilización egipcia. Sin embargo, tuvieron que pasar siglos para consolidar este servicio que hoy nos parece tan básico.

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Alejandría y Roma, el inicio de la historia del cuerpo de Bomberos

No parece extraño que la cuna de la civilización también sea el punto donde comienza la historia del cuerpo de Bomberos. Se cree que fue en Alejandría donde se idearon los primeros métodos para luchar contra el fuego, como la bomba de agua primitiva.

Sin embargo, es en Roma donde se han encontrado pruebas sólidas de los primeros servicios de extinción. Primero, con el cónsul Marco Licino Craso, cuyos triumviri nocturni solo apagaban un incendio si el/la propietario/a del inmueble se lo vendía en ese momento a un precio mínimo. Después, con el senador Marco Egnacio Rufo, que creó una brigada de esclavos que prestaba servicio gratis y que le permitió ascender políticamente.

Los vigiles, creados por el emperador Augusto, fueron uno de los primeros cuerpos de Bomberos profesionales de la historia

Pero fue César Augusto, primer emperador de Roma, el que dio verdadero inicio a la historia del cuerpo de Bomberos. ¿Cómo? Creando los vigiles, un equipo profesional de 3.000 hombres, que se repartieron por la ciudad en grupos de 480. Se trató de la respuesta del monarca a los incendios en cadena producidos durante el 6 D.C. La intención era acabar con esta lacra tan persistente en la ciudad, para lo que se crearon, como ahora, distintos tipos de bomberos:

• Siphonarii: mojaban mantas para extinguir el fuego.
• Aquarii: usaban las bombas de agua.
• Centones: daban visibilidad al equipo con antorchas.

Tras el fin del Imperio Romano, los vigiles dejaron de actuar. Pero su lema, uno de los detalles más memorables del cuerpo, quedó grabado en numerosos inmuebles: Ubi dolor ibi vigiles, que significa «allí donde hay dolor están los vigilantes».

Siglo XVII: un desastre en la panadería

Hoy, Pudding Lane es una calle londinense situada en la concurrida zona de la City. Pero, ¿sabías que fue allí donde comenzó el Gran Incendio de Londres? Un panadero, Thomas Farynor, olvidó apagar la chimenea y el fuego se extendió durante la noche desde su inmueble hasta las casas aledañas —de madera—. Evidentemente, fue un desastre, pero también el empujón que necesitaban las compañías de seguros para crear cuadrillas de bomberos para sus clientes/as.

En Estados Unidos, las autoridades también reaccionaron ante sus propios incendios y pusieron en marcha un servicio de inspección de chimeneas. Y, desde Holanda, Jan Van Her Heiden construyó la primera manguera para la extinción de las llamas.

Huelga decir que, un siglo antes, otro inventor había creado otro de los elementos esenciales para la historia del cuerpo de Bomberos. Se trataba del carro, el antecedente del camión antiincendios, aunque en su versión más rudimentaria: un vehículo de tiro con una bomba de agua incorporada.

La profesionalización de los siglos XVIII y XIX

En los siglos XVIII y XIX se establecieron muchas de las bases que rigen el mundo que conocemos hoy. Entre ellas, la de los cuerpos de Bomberos, cuya historia se consolida en esta etapa.

Durante esta época surgieron organizaciones como la Union Fire Company (EE.UU.), la Edinburgh Fire Enfine Establishment (Escocia) y la London Fire Engine Establishment (Gran Bretaña). A comienzos del XIX, Napoleón Bonaparte constituyó el que se considera la primera brigada profesional para la extinción de incendios, los Sapeurs-Pompiers, que actualmente siguen vigentes en París.

Uno de los últimos acontecimientos que marcaron la historia del cuerpo de Bomberos fue la creación del camión de bomberos. Ocurrió en 1907, en Estados Unidos, y supuso el fin de las calesas y las máquinas de vapor.